Améliorer la santé mentale grâce à la thérapie par réalité virtuelle

Dans quelle mesure est-il urgent de lutter contre l'évitement social ?

Winnie Mak (WM) : L'évitement social est une manifestation courante de nombreux troubles mentaux, tels que la dépression et l'anxiété. On estime que 25 % des personnes souffriront d'anxiété et de dépression à un moment donné de leur vie. Cependant, éviter les autres peut aggraver la dépression, la solitude et une faible estime de soi, entraînant un retrait supplémentaire des situations sociales et créant un cercle vicieux.

Yi Mien Koh (YMK) : Les délais d'attente pour voir un psychologue dans le système de santé publique de Hong Kong sont longs et les consultations privées coûtent cher. En tant qu'assureur santé de premier plan, AXA souhaitait trouver un accès abordable à un soutien en santé mentale. Le nom du projet "Yes I Can" reflète l'idée d'auto-efficacité et de confiance en soi: on peut y arriver. Au-delà de la déstigmatisation des problèmes de santé mentale, nous voulions explorer comment la réalité virtuelle pourrait aider les gens à se sentir plus en sécurité et plus confiants dans leurs intéractions sociales.

Comment la technologie a-t-elle déjà été utilisée avec succès dans la promotion de la santé mentale ?

WM: Nos essais avec les solutions en ligne WiseLiving, Living With Heart et TourHeart ont démontré que les interventions cognitivo-comportementales et basées sur la pleine conscience peuvent être réalisées avec succès à distance pour réduire les symptômes de dépression et d'anxiété et améliorer le bien-être. Et la réalité virtuelle a déjà été utilisée pour traiter les phobies et le trouble de stress post-traumatique.

Amy Chan (AC) : Bien que la technologie VR soit devenue plus réaliste et sophistiquée au cours des 10 à 20 dernières années, elle n'a pas été pleinement exploitée pour lutter contre la dépression, l'anxiété généralisée ou l'évitement social. Notre travail est donc pionnier dans ce sens.

Quels ont été les principaux résultats de votre essai contrôlé randomisé ?

WM : Au cours des trois sessions de réalité virtuelle, nous avons constaté une réduction significative de l'évitement social, et cet effet s'est maintenu au mois de suivi. Après l'intervention, les gens souffraient moins d'évitement social, d'anxiété sociale, de dépression et de peur d'une évaluation négative.

AC : Le programme de réalité virtuelle autoadministré comprend cinq scénarios parmi lesquels choisir : des situations différentes avec un dépanneur, dans un café, dans un autobus, dans une rue et dans une clinique médicale. Un « coach virtuel » guide les participants à travers une série de tâches graduées, comme passer une commande dans un café ou établir un contact visuel. Il existe cinq niveaux de difficulté croissante, avec des environnements de plus en plus bruyants, davantage de personnes et des tâches plus difficiles.

Pourquoi AKA Hong Kong trouve-t-il que la réalité virtuelle est un outil si attrayant pour résoudre les problèmes de santé mentale ?

YMK : Les problèmes de santé mentale tels que l'anxiété et la dépression sont courants dans la population générale. Des outils numériques simples et abordables sont donc nécessaires. Il y a cinq ans, très peu de gens s'intéressaient à la réalité virtuelle. Après avoir appris que le NHS proposait des traitements VR développés par le professeur Daniel Freedman de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, j'ai pensé que ce serait formidable de les transporter en Asie.

Quel a été l'impact de la pandémie de COVID-19 sur vos études protocolaires ?

AC : Les multiples suspensions et interruptions ont eu un impact considérable sur le recrutement et la rétention des participants. De plus, de nombreux participants nous ont dit qu'ils ressentaient moins l'urgence de traiter leurs symptômes d'évitement social pendant la pandémie, car les réunions en ligne et la distanciation sociale signifiaient qu'ils n'avaient pas besoin d'interagir avec les gens en face à face. En même temps, ils nous ont dit que l'absence de contact en personne limitait les possibilités de mettre en pratique les compétences qu'ils avaient acquises pendant le programme de réalité virtuelle.

Quel a été le rôle d'Oxford VR dans la conception de l'appareil VR ?

YMK : J'ai visité le laboratoire du professeur Freedman à Oxford et j'ai été inspirée par ses résultats chez les personnes souffrant de phobies. Nous avons décidé d'apporter la technologie commercialisée d'Oxford VR à Hong Kong et de l'adapter afin qu'elle soit culturellement pertinente.

WM : Hong Kong est l'une des régions les plus peuplées au monde, et même les personnes qui évitent les réseaux sociaux sont habituées aux grandes foules. Donc, en plus de changer la langue en passant de l’anglais au cantonais, nous avions besoin que les scènes soient plus intenses pour s'adapter à la culture locale.

AC : Pour cela, il y avait quelques contraintes techniques, comme la puissance de calcul du matériel VR. Nous avons travaillé avec Oxford VR pour surmonter ces contraintes en augmentant le bruit de fond et en ajoutant plus d'objets de fond pour augmenter le sentiment d'activité sans épuiser la puissance de calcul. Oxford VR a également rendu les  avatars plus asiatiques et a pris des références aux paramètres sociaux de Hong Kong, tels que le port de masques, pour créer un environnement virtuel plus réaliste.

Quelle est l'importance de la collaboration dans le travail interdisciplinaire ?

WM : Notre équipe comprend des psychologues, des ingénieurs, des chercheurs, des journalistes, des spécialistes du marketing et des personnes ayant une formation commerciale. Nous avons besoin de perspectives diverses pour nous aider à être plus créatifs dans notre façon de penser. Même Yi Mien et moi,  qui partageons une vision similaire pour lutter contre la stigmatisation et promouvoir la santé mentale, avons des perspectives différentes: j’ai un point de vue universitaire et psychologique et elle un point de vue médical et lié au business. J'apprécie la collaboration avec des universitaires et des entreprises comme AXA, car je pense qu'il est important d'avoir des partenariats publics et privés pour faire fonctionner les choses.

Des confinements stricts ont été imposés à des millions de personnes dans le monde pendant la pandémie de COVID-19. Comment les longues périodes d'isolement affectent-elles la santé mentale et comment les interventions de réalité virtuelle pourraient-elles être utiles ?

WM : Les fermetures peuvent avoir exacerbé la détresse psychologique, et les incertitudes économiques, de l'emploi et politiques peuvent avoir aggravé l'anxiété, en particulier pour les personnes démunies et défavorisées. Bien qu’elles ne puissent pas « résoudre » les problèmes sociopolitiques, la télésanté, la technologie VR et les interventions en ligne pourraient compléter ce qui n'était pas accessible pendant la pandémie, comme le traitement en face à face.

YMK : Le temps d'attente moyen pour voir un psychologue dans les services de santé publique de Hong Kong est de 18 mois, et c'est encore plus pour une consultation avec un psychiatre. Winnie et moi voulions travailler à des services peu coûteux, accessibles et durables qui pourraient transformer le traitement.

Dans combien de temps peut-on s'attendre à voir une thérapie VR immersive dans les programmes de santé publique ?

AC : Les utilisateurs nous ont dit que cette forme de thérapie serait efficace parce qu'elle  est personnalisée, à la demande et adaptée à leurs besoins et horaires. Avec les progrès de la technologie et à mesure que l'appareil devient plus confortable et abordable, il devient possible d'élargir l'accès du public à un traitement fondé sur des preuves.

YMK : Nous avons montré que l'intervention en réalité virtuelle est cliniquement efficace et peut être utilisée n'importe où, même à la maison. La prochaine étape consiste à  lancer un programme de soins intégrés avec des prestataires de soins concernés. Les professionnels de la santé ne savent peut-être pas ce que la réalité virtuelle peut faire, et la plupart des médecins adoptent une approche traditionnelle de la santé mentale. Le plus grand défi sera de les éduquer sur la façon dont la réalité virtuelle complète ce qui a toujours été traditionnellement disponible. En raison de notre rôle de payeur, les assureurs peuvent jouer un rôle central dans le rapprochement des acteurs de l'écosystème.

WM : Un modèle hybride d'interventions en ligne et hors ligne pourrait être intégré au système de services de santé mentale. Pour cela, nous avons besoin de plus d’appui et de soutien auprès du gouvernement, des bailleurs de fonds et des prestataires de soins de santé. Certaines personnes attendent des années avant de recevoir un traitement, alors pourquoi ne pas leur fournir des outils numériques et d’ont l’efficacité est attestée, avec lesquels ils peuvent s'aider eux-mêmes en attendant ?

Août 2022

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