Favoriser de nouvelles perspectives pour vieillir en bonne santé

Favoriser de nouvelles perspectives – Quand la recherche fondamentale explore l’âge et les maladies graves

« Vieillir est un processus d’affaiblissement progressif et généralisé des fonctions physiques et mentales qui se traduit par un risque croissant de maladie et de décès. » Thomas Kirkwood, président du Conseil Scientifique du Fonds AXA pour la Recherche, professeur de médecine et doyen de l’institut pour le vieillissement de l’université de Newcastle (Royaume-Uni), décrit ainsi le vieillissement dans sa réalité biologique. Derrière une telle définition se cache un formidable défi pour les scientifiques : mieux comprendre ce mécanisme pour mieux soigner les maladies liées au grand âge et créer ainsi les conditions du mieux vieillir.

Décrypter les rouages biologiques du bien vieillir

Quel est le lien entre âge et maladies graves ? Les gènes ont-ils plus d’impact sur le vieillissement en bonne santé que les conditions de vie ? Sera-t-il un jour possible de réparer les cellules du cerveau pour guérir des maladies neurodégénératives comme Alzheimer ou Parkinson ?... Autant de champs d’investigations, au cœur de la complexité du vivant, que la recherche fondamentale explore.

Dans ce contexte, deux axes de recherche s’avèrent particulièrement porteurs : le décryptage des causes génétiques du vieillissement et celles du développement du cerveau. Le guide « Vieillir longtemps en bonne santé » du Fonds AXA pour la Recherche détaille plusieurs axes de recherche particulièrement prometteurs.

• Les secrets de la longévité au cœur du génome…

… grâce aux travaux du docteur Peter Joshi, de l’Institut Usher et de l’université d’Édimbourg (Royaume-Uni). Son approche ? Étudier les bases génomiques et biologiques encore largement méconnues de la longévité afin de mieux comprendre la détermination génétique du vieillissement. Son équipe a notamment identifié douze régions d’ADN (dont cinq nouvelles) qui ont une influence sur la longévité et jouent un rôle dans la maladie d’Alzheimer, du cancer lié au tabac ou les maladies cardiovasculaires.

Ou encore grâce aux recherches de la docteure Maria Blasco, directrice du Centre National Espagnol de Recherche sur le cancer (CNIO), directrice du groupe Télomères et Télomérase et ancienne membre du conseil scientifique du Fonds AXA pour la Recherche. Convaincue que l’étude du vieillissement au niveau moléculaire permettra de retarder son processus, elle étudie tout particulièrement les télomères, les séquences de nucléotides situées aux extrémités des chromosomes qui ont une forte incidence sur la santé et la longévité. Mieux comprendre leur fonctionnement aidera, selon elle, à développer des stratégies thérapeutiques contre les pathologies liées à l’âge telles que les maladies cardiovasculaires ou neurodégénératives.

• Réparer le cerveau ?

Contrairement aux autres cellules du corps humains, les neurones ne se régénèrent pas. Avec l’âge, ils perdent en plasticité de connexions, voire sont détruits par le phénomène de « neurodégénérescence » qui reste incurable. C’est ce mécanisme qu’étudie le professeur Pierre Vanderhaeghen, titulaire de la chaire AXA en Neurosciences et Longévité à l’université Libre de Bruxelles (Belgique). Il explore ainsi les mécanismes du développement des fonctions cérébrales supérieures et la façon dont leur altération entraîne des maladies humaines. Son objectif : élaborer des approches innovantes de la réparation cérébrale – par exemple, en travaillant sur la possibilité de remplacer les neurones corticaux perdus ou dysfonctionnels.

Découvrez les autres parties du AXA Research Guide "Vivre longtemps en bonne santé"