Préparer l'Asie de l'Est aux réalités du changement climatique - Résultats de la recherche de Prof Gabriel Lau

Quelles sont les principales conclusions de vos travaux sur le changement climatique en Asie de l’Est ? Qu’a-t-on appris de nouveau ?

Du point de vue de la recherche, l'objectif de la chaire était d'aider à lancer un programme complet visant à élargir nos connaissances sur le système climatique en Asie de l'Est. Les sujets qui nous intéressent particulièrement comprennent les caractéristiques de l'état actuel de ce système, la manière dont ses différentes composantes fluctuent dans le temps et l'espace, et le comportement projeté de ce système en réponse aux changements externes induits par l'homme. En particulier, un des principaux objectifs de mon travail est d'effectuer une analyse des données dans le but de comprendre le comportement du système et d'évaluer les projections du modèle des futures variations climatiques. Nous avons atteint deux objectifs majeurs au cours du programme. Premièrement, nous avons montré que les signaux du changement climatique sont très forts en Asie de l'Est, notamment en ce qui concerne les vagues de chaleur. Cela a notamment été possible grâce aux enregistrements très complets conservés par le service météorologique chinois à partir des années 1950. Nous avons collecté des données de plus de 2 000 stations dans toute la Chine. Les tendances sont claires : il n’y a aucun doute sur le fait que le réchauffement climatique se produit déjà en Chine. L'apparition des vagues de chaleur, leur intensité, leur évolution avec le temps, tout est à la hausse. À l'aide de ces informations, nous avons modélisé le nombre de vagues de chaleur à prévoir à l'avenir, et les chiffres sont alarmants. De plus, nous avons souligné le rôle de premier plan de l'urbanisation rapide et de l'épuisement de la végétation dans les impacts du changement climatique. Les données que nous avons analysées montrent clairement que le réchauffement est plus évident dans les centres urbains. Cela est dû en partie à un phénomène appelé l'île sèche urbaine (Urban Dry Island), caractérisé par une humidité réduite dans le noyau urbain. Nous avons trouvé un effet UDI important dans les agglomérations urbaines chinoises, et il s'est intensifié de manière significative au cours des dernières décennies avec une expansion rapide des terres urbaines. L'expansion urbaine contribue à environ la moitié de la diminution de l'humidité atmosphérique dans les zones urbaines et nous avons suggéré que l'effet UDI soit pris en compte dans la future planification urbaine ainsi que l'évaluation et l'atténuation des impacts du changement climatique.

La Chaire AXA a-t-elle suscité davantage d’intérêt pour la recherche sur le climat à Hong Kong ?

Absolument. En plus d'apporter des preuves scientifiques du changement climatique, des causes et des implications, un autre objectif majeur de la Chaire est d'aider à former de nouveaux doctorants et post-doctorants. En fait, une grande partie de la recherche menée dans le cadre de la Chaire a été réalisée en collaboration avec d'autres scientifiques, en particulier de jeunes chercheurs du Département de géographie et de gestion des ressources de l'IEES. En tant que responsable de ce département, une partie de mon métier consiste à enseigner, transmettre les connaissances et la sensibilisation au changement climatique aux jeunes générations. Les sujets que nous étudions comprennent des cours d'introduction, mais aussi des cours plus spécialisés comme les méthodologies d'analyse des données, qui sont de la plus haute importance dans la recherche climatique. Je dis souvent qu'analyser des données, c'est comme écouter une station de radio avec un vieux transistor. Si vous n'écoutez que quelques minutes, vous n'entendrez que du bruit. Pour comprendre toute l'histoire, vous devez bien l’accorder, y consacrer du temps. En d'autres termes, nous sommes submergés par le grand nombre de données à analyser, nous utilisons donc des outils, dans ce cas des modèles numériques, pour éliminer tout le bruit, trouver des tendances. De plus, l'objectif de l'Institut n'est pas seulement de former les experts de demain, mais aussi d'éduquer le plus grand nombre possible sur la réalité et l'ampleur de la crise environnementale. Nous avons eu des réactions très positives, de nombreux cours et séminaires sont devenus très populaires, même parmi les étudiants non environnementaux. Nos cours sont annoncés sur tout le campus. Nous avons même fait venir un législateur dans l'un d'eux !

Avez-vous également attiré l'attention de chercheurs venant d'autres domaines ?

Le président de l’Université Chinoise de Hong-Kong (CUHK) m'a donné l'occasion de rencontrer des experts d'un très large éventail de domaines, de l'agriculture aux sciences économiques, politiques et de la santé. Notre travail est très multidisciplinaire. Cela a élargi mon horizon. De nombreux domaines sont et seront directement impactés par le changement climatique, et ils demandent notre expertise sur ce à quoi s'attendre à l'avenir. Par exemple, en parlant à des personnes issues du domaine médical, j'ai réalisé à quel point il était important pour eux de comprendre l'impact des vagues de chaleur sur les humains. En fait, pendant la majeure partie de mon mandat, le président du CUHK était médecin, nous avons donc beaucoup échangé à ce sujet. Dans le domaine de la construction, le sujet est également crucial. Les spécialistes ont besoin de savoir quel type de bâtiment ils devraient concevoir. Et la liste est longue…

Le projet a-t-il déjà eu un impact sociétal ?

Certainement. Il y a quelques années, il y avait peu d’engouement pour le changement climatique et la recherche environnementale, les séminaires sur le sujet attiraient généralement un public limité. Depuis le début de la présidence, cependant, les choses ont considérablement changé. Nous avons maintenant un groupe de chercheurs très impliqués. Beaucoup de gens sont curieux de notre travail. Le message passe, et pas seulement sur le campus. Tout au long du programme, j'ai régulièrement été en contact avec les médias, mais aussi des parties prenantes externes, des groupes écologistes, etc. À Hong Kong, j'ai pu tisser des liens particulièrement forts avec les médias et le gouvernement, le Département de la protection de l'environnement et l'Observatoire de Hong Kong (HKO: principale agence scientifique du gouvernement de Hong Kong responsable des opérations météorologiques et climatiques locales). Ils veulent vraiment changer les choses et nous travaillons main dans la main dans cette optique. En fait, la plus grande partie de mon énergie est investie dans la diffusion du travail qui se fait dans le cadre de la Chaire. J'ai été invité à des talk-shows, des articles ont été publiés dans des journaux et des magazines. Je sens qu’il y a maintenant une atmosphère générale d'ouverture envers la communauté scientifique et cela nous donne une voix dans la conduite des affaires publiques.

Vous êtes à l’origine de la création du Forum sur le climat de Hong Kong. Quel en est l’objectif ?

Il y a environ 4-5 ans, lors de ma prise de responsabilité à la direction de l'Observatoire de Hong Kong (HKO), un Forum sur le climat de Hong Kong a été créé. Les participants sont des membres du personnel scientifique du HKO, ainsi que des chercheurs de diverses universités de Hong Kong. Le Forum a été convoqué régulièrement dans les locaux de l’HKO sur une base saisonnière. Au cours de ces réunions, les perspectives saisonnières des conditions météorologiques et climatiques de Hong Kong, telles que celles préparées par le HKO et annoncées au grand public, sont présentées, et la justification scientifique de ces prévisions à longue portée est examinée. Les chercheurs universitaires contribuent à ces discussions en partageant leur expertise et leurs idées sur divers aspects de la variabilité climatique dans le secteur de l'Asie de l'Est. En plus d'analyser les produits de prévision saisonnière et annuelle, le Forum examine également diverses questions affectant la météo et le climat dans la région de Hong Kong, y compris le changement climatique à long terme, les précipitations maximales potentielles, les vagues de chaleur, les ondes de tempête accompagnant l'invasion des cyclones tropicaux, etc. Dans l'ensemble, le Forum a atteint son objectif initial, à savoir favoriser une communauté dynamique dans le domaine de la recherche sur le climat et la météo à Hong Kong.

Collaborez-vous aux programmes d'évaluation internationaux, tels que le Groupe d'Experts Intergouvernemental sur l’Evolution du Climat (GIEC) des Nations Unies ?

Nous prévoyons que nos conclusions publiées sur les tendances des vagues de chaleur dans toute la Chine (et le sud de la Chine en particulier) soient citées dans la prochaine série de rapports d'évaluation. J'étais l'auteur principal du cinquième rapport d'évaluation (AR5), celui qui a conduit à l'accord de Paris. Précisément, je faisais partie du premier groupe de travail qui a évalué les aspects scientifiques physiques du changement climatique. Nous avons publié notre rapport en septembre 2013.

Quel rôle a joué AXA dans la réussite du projet et dans votre carrière ?

Je suis très reconnaissant d'avoir eu l'opportunité de gérer cette chaire, qui m'a offert une plateforme pour parler du changement climatique à un public plus large. Le titre d'une personne est très important, il confère plus de poids à ce qui est dit et facilite considérablement le travail. Grâce à la chaire, les personnes ont écouté avec plus d'attention nos résultats. Le gouvernement me demande maintenant conseil, et je suis plus proche de la communauté scientifique chinoise que je ne l'ai jamais été. La chaire m'a permis de faire avancer mon programme de recherche, d'apporter des preuves sans ambiguïté que le changement climatique est réel et d'avoir l'opportunité de partager ces informations et mon expertise avec une jeune communauté.

En savoir plus sur Gabriel Ngar-Cheung Lau

Le professeur Gabriel Ngar-Cheung Lau est un climatologue de renommée mondiale et le directeur de l'IEES. Il est titulaire d'un doctorat en sciences atmosphériques de l'Université de Washington (1978) et expert en matière de diagnostic du système de circulation atmosphérique, de l'interaction air-mer à grande échelle et des phénomènes régionaux liés au changement climatique. Il est également Professeur et chargé de cours en géosciences et en sciences atmosphériques et océaniques à l'Université de Princeton, et a été l'auteur principal du 5e rapport d'évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental des Nations Unies sur l'évolution du climat (GIEC).

Janvier 2020 | Photo: @axkoon