Comprendre, diminuer et contrôler les effets du changement climatique en Afrique

Changement attribuable au risque climatique

La sécheresse est un problème urgent en Afrique australe - il suffit de repenser à la crise de l'eau au Cap en 2018 pour se rendre compte des enjeux. L'un des principaux axes de travail du professeur New a été de définir la contribution de l'activité humaine à ce type d’événements dévastateurs en Afrique australe, et de déterminer comment ce "changement attribuable" du climat affecte ensuite la sécurité de l'eau. Le professeur New a comparé la gravité des sécheresses, simulées avec et sans influence humaine, sur le climat et observé comment le changement attribuable du risque climatique se propage sur le terrain.

Concernant les sécheresses au Cap par exemple, le professeur New a montré qu'une multiplication par trois de la probabilité d'une sécheresse pluviale se traduisait par une multiplication par quatre du risque de sécheresse hydrologique, c'est-à-dire de la modification du débit des rivières. Bien qu'il faille un certain temps pour passer de la théorie à la pratique, ces résultats pourraient contribuer à la conception de systèmes de ressources en eau plus résilients.

Dans le cadre d'un travail de modélisation, l'équipe du professeur New a découvert que l'élimination de la végétation exotique qui siphonne l'eau de précieux bassins versants montagneux contribuerait à atténuer la sécheresse, mais ne réduirait pas totalement le risque de sécurité de l'eau - l'impact du changement climatique étant déjà trop important pour qu’il s’agisse d’une mesure d'adaptation parfaite.

Assurance souveraine contre la sécheresse

Les conséquences désastreuses de la sécheresse sur la sécurité alimentaire sont particulièrement ressenties par les populations vulnérables, et seront aggravées par l’augmentation de la population et de la fréquence des événements climatiques. En collaboration avec African Risk Capacity, le professeur New a appliqué sa méthodologie d'attribution à leur modèle de risque d'insécurité alimentaire. Selon ces travaux, le changement climatique a augmenté les coûts de souscription des assurances - au Zimbabwe et au Malawi, le coût des assurances a augmenté de près de 50 % par rapport à un monde sans changement climatique. L'utilisation de données historiques pour alimenter ces modèles de risque d'assurance est également sous-optimale, et les méthodes existantes doivent être mises à jour pour évaluer plus fidèlement les risques que couvrent les assureurs.

Des partenariats pour soutenir le changement

Faire avancer la recherche sur le changement climatique en Afrique nécessite confiance et collaboration. Le professeur New a réussi à intégrer une partie de ses travaux sur l'attribution du changement climatique dans dans le chapitre africain des « Principes d'assurance durable », publiés par des émetteurs d'assurances. Le travail d'attribution climatique a également été inclus dans le rapport 2022 du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. L'ACDI a contribué davantage au GIEC que tout autre laboratoire dans le monde. Selon le professeur New, le fait de créer des capacités de recherche en Afrique par le biais d'initiatives telles que la Chaire AXA a renforcé la voix de l'Afrique dans ces travaux internationaux.

Pendant les cinq années de direction de la Chaire par le professeur New, un autre axe de développement a été la création du Centre ARUA d'excellence sur le climat et le développement, qui est une alliance entre les universités du Cap, de Nairobi et du Ghana. En plus d'être un fervent partisan des programmes de recherche qui ont un sens pour l'Afrique australe, le professeur New a favorisé le développement d'étudiants en Master, de doctorants et de chercheurs en milieu de carrière – qui sont les futurs experts en risques climatiques africains.

Aller de l'avant, ensemble

L'ACDI adopte une approche transdisciplinaire, dans laquelle les acteurs de la société, tels que les gestionnaires de la résilience de la ville du Cap ou le département local des affaires de l'eau, sont consultés en permanence. De cette manière, le professeur New espère transformer la prise de conscience en action. Toutefois, il reste des défis à relever : les réseaux d’observation du climat sont rares voire inexistants dans de nombreux pays africains, et ces derniers éprouvent des difficultés à mettre à jour les systèmes en raison de ressources insuffisantes. 

Le professeur New espère approfondir la question des liens entre climat et santé en Afrique avec la professeure Lara Dugas, nouvelle titulaire de la Chaire de Recherche AXA sur la santé à l'UCT. Ils enquêteront sur la possibilité de détecter les signaux du changement climatique dans les données longitudinales sur la santé humaine, ainsi que sur les effets du climat sur l'état nutritionnel et les implications pour la gestion de la sécurité alimentaire. Le professeur New espère que les futures chaires passeront du diagnostic des risques aux réponses, comme par exemple trouver des solutions au problème durable de la sécurité alimentaire.

Octobre 2022