La variation motrice comme marqueur des effets du vieillissement sur le système neuro-musculo-squelettique

Comme l'a dit le Général de Gaulle, « La vieillesse est un naufrage ». Alors que les capacités physiques et intellectuelles déclinent toujours avec le temps, l'espérance de vie dans des pays comme la Suède, le Japon ou l'Italie atteint maintenant les 83 ans. Ainsi, les travaux de Benoît Bey-Robert vont être d'une grande importance pour comprendre les changements comportementaux liés à la vieillesse.
Traditionnellement, la recherche se concentre sur des caractéristiques spécifiques liées au vieillissement dans des domaines comme le système cardio-vasculaire, les maladies neurodégénératives, ou encore la mobilité ou le contrôle de la force de préhension. Cette tradition fait que chaque processus est analysé individuellement au fur et à mesure qu'il génère des dynamiques particulières qui ont des conséquences sur le comportement.
Les méthodes et les résultats de ce type de recherche ont amené Benoît Bey-Robert à voir les choses sous un autre angle. Ne pourrait-on pas intégrer les processus de dégénérescence dans un système complexe opérant à de multiples niveaux de l'espace et du temps ? Tous les changements qui surviennent dans ce système, même les plus infimes, pourraient avoir des conséquences sur l'ensemble de l'organisation fonctionnelle.
Benoît Rey-Robert a mis en place divers types de mesures qui pourraient fournir des informations sur les effets du vieillissement sur le cerveau. Il a mené des tests sur des personnes âgées en bonne santé et leur a demandé d'effectuer deux tâches complètement différentes : un exercice de pointage, évaluant le domaine sensori-moteur et un exercice lié au temps de réaction pour le domaine cognitif. Ce faisant, la vitesse de traitement mental a pu être déduite.
L'association des données a révélé l’existence de liens étroits entre les domaines cognitifs et sensori-moteurs, suggérant une augmentation du partage de ressources entre ces deux domaines avec l’âge. Le ralentissement général du traitement de l’information, qui manifeste des altérations dans le système neurobiologique, est rendu visible dans le comportement par le ralentissement des mouvements. Cette théorie a encore besoin d'être renforcée, mais possède déjà un haut potentiel d'application : certains résultats préliminaires suggèrent en effet qu’entraîner un domaine (cognitif par exemple) améliorerait l'autre.
Ainsi, en exerçant son esprit, il est possible d'améliorer ses capacités sensori-motrices et réciproquement. Concevoir des exercices pensés et adaptés, comme faire de l’arithmétique en marchant par exemple, pourrait aider à prévenir les effets délétères du temps sur le système neuro-musculo-squelettique.
Au lieu de devenir de plus en plus fragiles, les personnes âgées pourraient s'adapter aux situations de la vie de tous les jours.

La compréhension de l’interaction des processus cognitifs et moteurs est un défi majeur de la recherche sur le vieillissement. Nombre d’études ont montré que les personnes âgées sont plus lentes et plus variables que les jeunes adultes pour accomplir un large éventail de tâches cognitives et motrices.
Toutefois, on ne sait pas clairement si le ralentissement et la variabilité accrue sont l’expression de facteurs causals communs affectant à la fois les domaines cognitifs et moteurs. Notre programme de recherche vise à déterminer si le ralentissement et la variabilité sont des marqueurs de changements corrélés des fonctions motrices et mentales. Ces marqueurs pourraient alors servir d’outils d’évaluation prédictive.