Jeux vidéo sur l’évacuation des foules

Comment encourager les personnes en situation d'urgence à garder leur calme et à privilégier leur sécurité plutôt que leurs biens matériels ?

C’est pour répondre à cette question que Nikolai Bode, chercheur à l’Université de Bristol et ancien boursier postdoctoral AXA, a imaginé un jeu qui aide les joueurs à mieux se préparer aux risques associés à une évacuation générale. Plutôt que de proposer de simples conseils en matière d’évacuation (dont la teneur dépend fortement du contexte), le jeu souhaitait attirer l’attention sur les risques inhérents à une évacuation massive et pousser les joueurs à réfléchir à leur comportement et à leurs biais en situation de crise. Ce faisant, ils acquièrent les compétences nécessaires pour agir de la manière la plus appropriée si une situation similaire se produit dans le monde réel.

Les études du comportement humain en cas d’urgence ont démontré que les décisions que prennent les gens lors d’une évacuation (sortie sélectionnée, choix d’emporter ou non leurs biens matériels, par exemple) peuvent provoquer d'importants engorgements. Les exercices d’évacuation améliorent efficacement la sécurité et les temps de réaction, mais ils présentent certaines limitations. Par exemple, dans le cas d’un grand stade de football, tester la procédure d’évacuation associée à chaque modèle avant de le construire s’accompagnerait de coûts prohibitifs.

C’est pourquoi, pour prévoir les déplacements possibles des foules dans un bâtiment, les chercheurs optent de plus en plus souvent pour des modèles mathématiques ou informatiques fondés sur des hypothèses relatives aux comportements humains ordinaires.

« Le problème est que les hypothèses, et par conséquent les modèles, ne sont pas toujours fiables, » explique le Dr Nikolai Bode, qui a imaginé « l’Evac Game », une série d’expériences virtuelles testée sur plus de 4 000 personnes âgées de 7 à 77 ans, afin de les encourager à agir de la manière dont elles le feraient en cas d’urgence. « Les tests peuvent être très coûteux, et simuler une évacuation massive peut être une source importante de stress, sans compter les blessures potentielles. Il nous fallait donc trouver d’autres axes de recherche. L’utilisation d’environnements virtuels pour conduire ces tests constitue un moyen sûr et contrôlé de visualiser le comportement des personnes en cas d’urgence. »

Les trois niveaux du jeu ont été construits pour tester la manière dont les individus prennent des décisions en fonction du comportement d’autrui, des risques, de l’emplacement des sorties de secours, de la longueur des files d’attente pour quitter un bâtiment et de la perception des contraintes de temps. Chaque niveau est directement dérivé d’une expérience scientifique.

Les participants-joueurs contrôlent à la souris un piéton dans un bâtiment vu de dessus, au milieu d’une foule de piétons contrôlés par l’ordinateur.

Pour ce projet de recherche, les différents niveaux du jeu ont été parcourus par plus de 4 000 personnes au Science Museum de Londres, lors d’événements publics organisés par l’Université d’Essex (où le Dr Bode a débuté ses recherches) ou dans le cadre d'une vaste étude sur les mouvements des piétons réalisée à Düsseldorf, en Allemagne.

Entre autres conclusions, le Dr Bode et son équipe ont déterminé qu’en cas de fortes contraintes de temps, le nombre de personnes capables de modifier leurs décisions quant à la sortie à emprunter chutait drastiquement, même si cela signifiait qu’elles devaient rester plus longtemps dans une file d’attente.

Le Dr Bode a depuis réalisé d’autres recherches sur ce sujet et envisage d’adapter son jeu aux besoins des planificateurs d’événements, des architectes et des agents de sécurité. Il espère que l’expérience interactive qu’il propose pourrait présenter une utilité pour la conception de procédures d’évacuation sûres, et envisage d’intégrer son jeu à des formations de sécurité en ligne.